かゆみや赤み、炎症のある皮疹など特有の症状が、乳児で2カ月以上、幼児期以降で6カ月以上続く場合は、アトピー性皮膚炎と診断されます。乳児期には頭や顔・首に赤い皮疹やじくじくした皮疹が現れやすく、小児期は肘の内側や膝の裏にかさかさした皮疹が現れやすくなります。青年期以降は、顔や上半身に治りにくい皮疹が見られる傾向にあります。発症年齢は様々で、中には成人になって初めて発症するという方もいらっしゃいます。発症後は慢性に経過しますが、多くの方は外用薬をうまく使うことにより落ち着いた状態を保つことができるようになります。

原因はまだ完全には解明されておりませんが、皮膚の水分を保つために重要なセラミドやフィラグリンという物質が足りないことがわかっています。そのため、皮膚が乾燥し、バリア機能が低下しており、汗などの刺激や細菌などの侵入を受けやすい状態になっています。また、外から入ってきた異物に対するアレルギー反応を起こしやすく、IgE抗体がつくられやすいこともわかっています。

乳児期では、食物アレルギーが関係しているケースもあります。ただし、安易な除去を行うと成長・発育障害をきたす可能性がありますので危険です。食物の制限が必要なアトピー性皮膚炎の患者さんはごく一部です。まずは適切な外用治療を行い、それでも改善が認められない場合に限り、詳細な問診・適切な検査（採血やプリックテスト）を行い、明らかな悪化因子であると判断された場合のみ慎重に除去を行っていきます。

乳児以降では、ハウスダストやダニ、花粉、ペットの毛など環境中の抗原に対するアレルギーが関わっていることもあります。悪化因子の精査のため、必要に応じて検査を行うこともあります。